D’une manière générale, une crypto-monnaie est un type de monnaie – comme les autres monnaies avec lesquelles nous vivons au quotidien – à la différence qu’elle est entièrement numérique. De plus, elle n’est émise par aucun gouvernement (comme c’est le cas de l’euro, du real ou du dollar – monnaie FIAT).
Dans la pratique, les termes crypto-monnaie, monnaie virtuelle et monnaie numérique ont la même signification. Le premier fait référence à la cryptographie, tandis que les expressions « numérique » et « virtuelle » renvoient à la nature intangible et abstraite de la monnaie en ligne.
Bien que le bitcoin soit la monnaie numérique la plus connue, le concept de crypto-monnaie est antérieur à sa création. Les crypto-monnaies ont été décrites pour la première fois en 1998 par Wei Dai, qui a suggéré d’utiliser la cryptographie pour contrôler l’émission et les transactions effectuées avec un nouveau type de monnaie. Cela permettrait de se passer d’une autorité centrale, comme pour les monnaies classiques.
La logique de la monnaie numérique est la même que celle de la monnaie FIAT. Sa fonction est donc essentiellement de permettre des transactions d’achat et de vente de biens et de services. Une autre possibilité est le transfert de valeurs sur Internet, sans avoir à payer les frais facturés par les institutions financières et bancaires.
