Generelt sett er kryptovalua en type penger, som andre valutaer vi er vant til. Forskjellen er at krypto er helt digitalt. Det er dessuten ikke utstedt av en myndighet (slik tilfellet er for euro, dollar og norske kroner).
Begrepene kryptovaluta, virtuell valuta og digital valuta har samme betydning. Førstnevnte refererer til kryptografi, mens uttrykkene «digital» og «virtuell» refererer til den immaterielle og abstrakte naturen av penger på nettet.
Bitcoin er den mest kjente digitale valutaen, men konseptet oppstod langt tidligere. Kryptovalutaer ble først beskrevet av Wi Dai i 1998. Han foreslo bruk av kryptografi for å kontrollere utstedelsen og transaksjonene utført med en ny type penger. Dette skulle eliminere behovet for en sentral myndighet, som med tradisjonelle valutaer.
Logikken bak digitale valutaer er den samme som med tradisjonelle penger. Funksjonen er dermed i utgangspunktet å tillate transaksjoner ved kjøp og salg av varer og tjenester. En annen mulighet er overføring av verdier over internett, uten at banker og finansinstitusjoner belaster gebyrer.